【残る路線の謎】不自然なS字の姿をしているワケを探る
ここからは長野電鉄長野線の歴史と路線の概要を説明していこう。
上の路線図を見るとわかるように、路線は長野駅からSの字を描きつつ湯田中へ向かう。
まずは長野駅と東西に結ぶ路線が千曲川を越えて須坂駅へ向かう。須坂駅の手前で急カーブ、信州中野駅までではほぼ南北の路線が結ぶ。信州中野駅から先で急カーブ、路線が東に向かい回り込むようにして湯田中駅を目指している。
この路線、須坂駅と信州中野駅付近の曲がり方が極端に感じてしまう。どうしてなのだろう。
現在は長野線という1つの路線になっているが、開業時は千曲川東岸を走る路線が先に設けられた。その歴史を追うと、
1922（大正11）年6月 河東（かとう）鉄道により屋代駅〜須坂駅間が開業
1923（大正12）年3月 須坂駅〜信州中野駅間が開業
1925（大正14）年7月 信州中野駅〜木島駅間が開業 河東線全線開通
そのほかの路線は
1926（大正15）年6月 長野電気鉄道により権堂駅〜須坂駅間が開業。この年に河東鉄道が長野電気鉄道を合併、長野電鉄となる
1927（昭和2）年4月 平穏線の信州中野駅〜湯田中駅間が開業
1928（昭和3）年6月 長野駅〜権堂駅間が開業、現長野線が全線開通する
このように、長野電鉄は、元々、千曲川東岸の屋代駅と木島駅（長野県飯山市）を結ぶ鉄道が最初に造られ、その後に沿線の途中駅から長野駅へ、また湯田中駅へ路線が延ばされていった。
長年、この路線網が引き継がれていたが、利用者減少が著しくなり、まず2002（平成14）年3月末に木島駅〜信州中野駅間が、2012年3月末に屋代駅〜須坂駅間の路線が廃止された。南北に延びていた路線がそれぞれ廃線になり、S字の路線のみが長野線として残されたわけだ。
【輝かしい歴史】上野駅発、湯田中駅行き列車も走っていた！
長野電鉄が最も輝いていたのが1960年ごろから1980年ごろだった。1961（昭和36）年からは、長野電鉄への乗り入れる上野駅発の列車が運転された。国鉄の急行形車両を利用、信越本線の屋代駅から、屋代線経由で湯田中駅まで直通運転を行った。翌年には通年運転が行われるほど乗客も多かった。この直通運転は1982（昭和57）年11月まで続けられている。
自社製の車両導入も盛んで1957（昭和32）年には、地方の私鉄会社としては画期的な特急形車両2000系も登場させた。その後、1967（昭和42）年には鉄道友の会ローレル賞を受賞した0系や10系といった一般列車用電車も新製するなど、精力的に新車導入を続けた。
路線も長野駅〜善光寺下駅間の地下化工事が1981（昭和56）年3月に完了している。
そんな順調だった長野電鉄も1980年代から陰りが見えはじめた。先の国鉄からの直通列車も1982年に消えた。営業収入は1997年の35億2000万円をピークに、長野冬期五輪が開催された1998年から減収に転じ、2002年には24億6000万まで落ち込んでいる。
この2002年に信州中野駅〜木島駅間の河東線の路線を廃止した影響もあったが、急激な落ち込みは河東線と平行して走る上信越自動車道が、徐々に整備されていったのが大きかった。まず1993年に更埴JCT〜須坂長野東IC間を皮切りに2年ごとに北へ向けて延ばされていき、1999年には北陸自動車道まで全通している。高速道路網の充実で、クルマで移動する人が増え、また高速バスの路線網も充実していった。
長野電鉄では2002年と2012年に河東線を廃線にし、車両は首都圏の鉄道会社の譲渡車を主力にするなど、営業努力を続けてきた。同社の平成24年度から平成27年度の損益を見ると（鉄道統計年表による）、平成24年度の5億から平成27年度には8億円まで数字を上げ好転している。前述した古い駅舎が数多く残る理由は、駅舎を建て直すほどの余裕が、これまではなかったという理由もあるのだろう。
ただ、古いものが数多く残り、昭和と平成が混在する、まさに写真映えする状況が生まれているわけで、少し皮肉めいた現象とも言えるだろう。