春になり、暖かくなってくるとお腹が空きますね。家で美味しい料理を作って家族でワイワイ楽しんでもいいし、お弁当を作ってピクニックに行くのにもよい季節になりました。そんな折、パナソニックが6月1日に発売する高級炊飯器「Wおどり炊き」と、高級スチームオーブンレンジ「3つ星ビストロ」の新製品セミナーを開催するとのこと。どちらもその性能には定評のあるモデルです。今回はいったい何がどう進化したのか、楽しみにしてセミナーに参加しました。
今度の「Wおどり炊き」は鮮度の落ちた「乾燥米」も美味しく炊く！
まずは炊飯器のほうから見ていきましょう。今回発表された「スチーム＆可変圧力IH炊飯ジャー Wおどり炊き SR-VSX8」シリーズの最大の特徴は、鮮度の落ちた乾燥米（※）を新米のようにみずみずしく炊き上げる「鮮度センシング機能」を搭載したことです。
※乾燥米……精米後に常温で2週間経過し、含水率が12％以下に落ちたお米
ここで重要なのは、“乾燥米”であって“古米”ではないこと。イベントにゲスト登壇した5つ星お米マイスターで、自身も米店を経営する澁谷梨絵さんは次のように説明します。
「JAS法上、12月31日までに精米したお米が新米、1月1日以降の精米が古米と定義づけられている。1日違いで味に差はなく、古米でも低温でしっかり鮮度管理された貯蔵であれば、美味しく食べられます。家庭でも、できれば1-2kgで買ってきて冷蔵庫で保管し、2週間以内で食べ切るようにすれば、いつでも美味しご飯が食べられるのです」。
冷蔵庫に保管スペースがないため、どうしてもお米の乾燥が進む
しかし、共働き家庭ではそう頻繁にスーパーに行けるわけでもなく、週末にまとめ買いするため、5kg、10kgで買ってしまい、冷蔵庫に入らないからほとんどが常温保存になってしまいます。パナソニックで炊飯器の開発している女性グループ、ライスレディの塚原知里さんも、「DEWKs層（※）へのアンケートでは、9割が常温で保存しており、そうした人たちの9割が冷蔵庫にお米の保管スペースがないと回答しています」と説明します。
※DEWKs（デュークス）……Double Employed with Kidsの略で、子どものいる共働き家庭のこと
減圧の速度を圧力センサーが検知し、乾燥米か否かを見分けて調整
塚原さんによると、精米直後のお米は約14％の水分を含んでいますが、常温で2週間保存すると約12％程度まで減少し、乾燥が進んでしまうそうです。とはいえ、冷蔵庫にはお米を入れるスペースがないのが実情……。これを解決するために開発したのが、「鮮度センシング機能」です。もともと、Wおどり炊きIH炊飯ジャーには圧力をかけて高温でお米を炊き上げる機能があり、加圧・減圧を繰り返して炊飯しています。
その減圧するときに、新搭載の圧力センサーが減圧スピードを検知するのがポイント。新米は水分量が多く、おねばが多いので減圧速度が遅く、逆に乾燥米は水分量が少ないので減圧速度が速いという傾向があります。これを検知して「乾燥米」と判断した場合、圧力をかける時間を長くし、高温で炊き上げる時間を増やして水分の浸透を促す仕組み。これにより、パサツつきを抑え、甘みの低下を改善して、乾燥米でも新米のような美味しいご飯を炊き上げることができるのです。
実際に試食してみましたが、新米を標準コースで炊いたものより、乾燥米を鮮度センシングコースで炊いたご飯のほうが甘みが増しているように感じられました（筆者個人の感想です）。
食感炊き分けメニューが増加し、銘柄炊き分けに新ブランドが加わった
炊き分けメニューも増えました。新圧力センサーの搭載で、自在に圧力を調整できるようになったため、食感の微妙な違いを再現できるようになり、従来9通りだった「食感自在炊き分け」メニューを13通りまで増やすことができました。
また、50銘柄のブランド米をその特徴に適した炊き方に自動調整する「銘柄炊き分けコンシェルジュ」に、今年デビューする新ブランド2種が加わりました。宮城県の「だて正夢」と福井県の「いちほまれ」です。前出のライスレディ、塚原さんは「2銘柄を加えるために、私達ライスレディは何度も福井県と宮城県の農業試験場に赴き、開発者の方にダメ出しされながらも、一緒に炊飯コースの設計をしました。自信のコースです」と胸を張りました。
前出のお米のプロ、澁谷さんの評価も高いようです。
「最近のお米は水分量が多く、粘りが強いので炊くのが難しい。お米の袋には“水の量を1割ほど減らして”と書いてある銘柄もあるが、毎回同じ分量を減らすことは不可能です。その点、今回の炊き分けメニューでは、どんなお米でも水の量を変えずに誰でも美味しく炊き上げられる。この機能は非常にありがたいですね」
新「ビストロ」は「両面グリル機能」で時短を実現
次に、もうひとつの主役、スチームオーブンレンジ「3つ星ビストロ NE-BS1500」を紹介していきましょう。パナソニックの調査によると、共働きの女性は、家事の中で料理にもっともやりがいを感じながら、最も時間を短縮したいと思っていることがわかりました。メニューのレパートリーが少ないことも悩みの種です。5年ぶりにフルモデルチェンジした新ビストロでは、こうしたDEWKs層の悩みを解決すべく、短い時間で本格的な料理が作れる機能を盛り込みました。それが、上火と下火のW火力がアップした「両面グリル機能」です。
新開発の「チタンコートグリル皿」でエネルギーを効率よく増幅
これまでオーブンで焼いていた時間がかかる料理を、グリルを使うことで短い時間でできるようになったものです。これを可能にしたのが、新開発の「チタンコートグリル皿」です。高反射のチタンコートによって、上ヒーターのエネルギー反射率が約2倍となり赤外線量がアップ。裏面には新素材のニッケル系フェライトを塗布することでマイクロ波の熱の吸収が高められ、グリル皿の温度を従来より30℃アップの約270℃まで高温化することができました。
さらに、マイクロ波の制御方法も改良し、調理メニューに応じて14のアンテナ回転パターンを使い分ける機能も搭載。これにより、オーブンに比べてラムチョップなら6分、ミートローフなら8分も短縮し、実に20％以上の時短を実現したのです。
「カフェスイーツコース」と「酒のつまみコース」追加で趣味性もアップ
なお、セミナー会場ではチタンコートグリル皿で調理したスペアリブを味わうことができました。作り方は簡単、下味をつけた骨付き肉をグリル皿に並べ、メニューでグリル両面焼きを選択すればOK。20分弱でジューシーなスペアリブができあがり。とても簡単ですし、17分で作れるならば、スペアリブも定番メニューに加えられますね。
また、本体液晶画面に材料と作り方を表示する「みんなの料理教室」に新たに「カフェスイーツコース」と「酒のつまみコース」が加わりました。カフェスイーツコースでは、ガトーショコラやスコーンなどのオーブンメニューが自動で手軽に作ることができ、酒のつまみコースでは、枝豆や豚肉の黒こしょう焼き、焼き手羽先など家飲みが楽しめるメニューが満載です。このほか、「乾物を戻すコース」と「離乳食用ゆで野菜コース」といった生活に便利な自動メニューも追加されています。
従来モデルより4cm高さを抑えてより設置しやすくなった
また、新ビストロは水タンクやドア下部の薄型化により高さを従来より2cm下げることに成功し、さらに天面の断熱性アップと排気口面積のアップにより、上部空間を2cm削減することにも成功しました。これにより、庫内容量を維持しながら高さ方向の設置スペースを4cm縮小。より多くの家庭で導入しやすくしました。
「Wおどり炊き」と「ビストロ」上手に使えば周囲の評価が上がるはず
今や、料理は女性がするもの、という考えは過去のもの。共働き家庭が当たり前の状況では、男性も積極的に料理に関わっていくべきでしょう。ただし、男にとって特に料理のハードルが高いのもまた事実……。特に、水加減や火加減というものは、毎日の経験の積み重ねで覚えていくもので、一朝一夕には身につけられるものではありません。
そんな不器用な男性諸氏にとって、今回の「Wおどり炊き」と「ビストロ」は強い味方になってくれるはず。カンタンに美味しいお米を炊き、レストランで出てきそうなオシャレな料理を手早く作ることができたら……奥さんやお子さん、恋人や友人をはじめ、間違いなく周囲の評価は上がりますね！
