最近はオリーブオイルが人気で、その消費量も伸びているそうだ。香りのよさ、おいしさはもちろんだが健康のためにオリーブオイルを選ぶ人々が増えているという。
『新オリーブオイルのすべてがわかる本』（奥田佳奈子・著／筑摩書房・刊）によると、地中海沿岸で暮らす人々には心臓疾患、血管系疾患がとても少ないそうだ。
かつてこれに注目したのがミネソタ大学の生理学者アンセル・キーズ博士で、10年をかけて心臓病の死亡率と食事の関係を7カ国（アメリカ、フィンランド、イタリア、オランダ、ギリシャ、ユーゴスラビア、日本）で比較調査した。その結果、動物性脂肪を多く摂取するアメリカや北欧では心臓疾患による死亡率が高いのに対し、同じように高脂肪食の国でありながらオリーブオイルを食べるイタリアやギリシャでは死亡率はかなり低いことがわかった。この調査結果が発表されると世界中の医師や栄養学者がオリーブオイルの分析や研究に取り組み、“地中海式ダイエット”が提唱されることとなったのだ。
地中海式ダイエットとは？
ここでいうダイエットとは減量のことではなく食のあり方、食餌療法を指す。
キーズ博士の調査から生まれた「地中海式ダイエット」には次のような特徴があります。
１ 毎日穀物と豆と野菜とオリーブオイルをたっぷり摂る。
2 魚や乳製品はかなりひんぱんに食べるが、肉類は月に1、2回。
3 デザートは新鮮な果物。ワインも少々ならOK。
（『新オリーブオイルのすべてがわかる本』から引用）
日本の食事はもともとは低脂肪だったが、最近では、高脂肪、高たんぱくの過剰な美食、野菜不足になりがちな外食、さらには加工食品の多用により日本人の食生活は偏ってしまった。働き盛りの中高年だけなく、子どもにまで生活習慣病が蔓延。これは脂肪をどのように食事に取り入れるかの知識も経験も日本人にはなかったからだそうだ。
オリーブオイルをふんだんに使う地中海式ダイエットは現代の日本人にこそ必要なのだという。では、オリーブオイルがどうして健康にいいのか、その理由を本書から抜粋してみよう。
オリーブオイルはフレッシュジュース！
オリーブの果実を搾ってジュースを作り、そのジュースをしばらく置いておけば、油分は上に水分は下に自然に分かれる。その上澄みだけ集めたものがオリーブオイルで、余分な加工をする必要がないので、ビタミンなど果実の天然成分がそのまま含まれる。果実を搾ってオイルになるのはオリーブだけ。人類が最初に手に入れたオイルはオリーブオイルで、「オイル」の語源はアラビア語で「オリーブ」を意味するそうだ。
オリーブオイルは胃にやさしく消化がいい。また肝臓の解毒作用を強めるため、アルコールを飲んでもオリーブオイルを使ったおつまみを食べていれば悪酔いを防ぐこともできる。さらには脂肪酸の組成が母乳に近いため、オリーブオイルは乳児にも安心して食べさせることができるという。
が、オリーブオイルの最大の魅力は酸化されにくいことにある。主成分のオレイン酸が酸化されにくいということに加え、精製をかけないバージンオイルにはビタミンなどの微量成分が豊富で、その中に抗酸化成分がたっぷり含まれているのだ。
酸化したオイルは過酸化脂質となって、これを食べることは健康に害を及ぼします。オリーブオイルは過酸化脂質になる危険性が他のオイルよりはるかに少なく、また抗酸化成分によって、わたしたちの体内に発生し、老化や病気の原因となっている活性酸素の働きも抑えることができます。そのため動脈硬化、心臓病、糖尿病、胃潰瘍、十二指腸潰瘍の治療、ガンや骨粗鬆症の予防にも効果的だと言われています。
（『新オリーブオイルのすべてがわかる本』から引用）