本日1月11日、大井川鐵道（おおいがわてつどう）の井川線が2017年3月11日から平常運転に戻ることが発表された。2014年秋に不通になって以来、実に922日ぶりの完全復旧となる。
大井川鐵道といえば、古くから蒸気機関車を使ったSL列車の運転で知られる。最近では、きかんしゃトーマス号が親子連れに大人気。乗車券の入手が困難になっていることもあり、注目度も日増しに高まっている。SL列車が運転されているのが大井川鐵道の本線で、SL列車は新金谷駅〜千頭駅（せんずえき）の区間でほぼ毎日運行。この終点にあたる千頭駅から、大井川にそって走るのが井川線（いかわせん）だ。「南アルプスあぷとライン」という愛称を持つ。
この井川線だが、2014（平成26）年9月2日に、大井川流域を襲った大雨により、大規模な土砂崩れが起き、列車の運行ができなくなってしまっていた。それから2年あまり、井川線の列車は、千頭駅〜接岨峡温泉駅間の折り返し運転に。流れ出た土砂は約200立方メートル。大井川沿いを走る険しい線区で、復旧にあたり二次災害も想定された。そのため、復旧作業も慎重に長い期間をかけて進められた。
日本国内では無類の絶景路線でもある井川線。そこで本稿では、不通になる前に訪れた時の沿線模様も含め、井川線の魅力を迫ってみたい。
【歴史と車両】井川線は大井川の電源開発用として誕生
井川線の路線の開業は1935（昭和10）年3月のこと。水量豊富な大井川の電源開発のため、電力会社によって工事用の専用路線が敷かれた。当初は線路幅が762ミリと狭く、またトンネルなども線路幅に合わせ、小さなサイズに造られた。その後、線路幅は大井川鐵道の本線と同じ1067ミリに広げられた。20年にわたり中部電力の専用鉄道として使われていたが、1959（昭和34）年に大井川鐵道が引き継ぎ、旅客営業を開始する。
列車はディーゼル機関車と客車の組み合わせで走行。線路幅こそJRの在来線などと同じサイズだが、車両は小さなトンネルにあわせてかなり小ぶりだ。井川線の車両の最大高は2700ミリ、最大幅は1850ミリ以下。ちなみに、JR山手線のE231系は最大高3980ミリ、最大幅が2950ミリで、井川線の車両は、一般的な電車の3分の2ぐらいのサイズと考えれば良いだろう。
同線では、小さめの列車が険しい渓流沿いに敷かれた線路を、まるで張り付くように走っていく。急カーブも多く、キーキッツ……というきしみ音をたてながら列車が走る情景も、井川線ならではのものだ。
この井川線のハイライトとも呼べる区間が、アプトいちしろ駅と長島ダム駅間だろう。普通鉄道としては日本最大の90パーミル（1000メートル走る間に90メートルを上る）という急勾配区間だ。
この区間のみ、線路の中央にラックレールというギザギザのあるレールが敷かれている。そして、急勾配を安全に登り降りするため、千頭駅側にラックレールとかみ合わせるラックホイール（歯車）を付けた、アプト式電気機関車を連結して走行する。
アプトいちしろ駅で機関車の連結のため、少ないながらも停車時間が確保されている。連結風景やラックレールなど、地上施設の見学も可能だ。乗車したら、ぜひ日本で唯一のラックレールやアプト式電気機関車を見学しておきたい。
【絶景風景と秘境駅】スリリングな車窓風景と人里離れた名所の数々
井川線に乗車したら下車しないまでも（途中駅で下手に下車すると、本数が少ないため帰れなくなる可能性がある）、途中駅や橋梁などの施設にも注目したい。とにかく奥深い山に包まれた渓谷沿いを走るため、途中の駅は秘境駅ぞろいだ。
まずは奥大井湖上駅だ。接岨湖（長島ダム湖）に突き出た半島状の場所にある駅で、民家は皆無のうえ、駅の両側は長い橋梁。半島状とは言っても、陸続きには道がない。そんな“何もない駅”だが、ホームに「幸せを呼ぶ鐘」があって、恋人たちの聖地として隠れた人気を誇る。
奥大井湖上駅の隣が接岨峡温泉駅（せっそきょうおんせんえき）。ここから先、井川駅までが今回、復旧された区間だ。接岨峡温泉のひとつ先の駅が尾盛駅（おもりえき）。この駅も秘境駅として知られる駅で、列車でなければ到達できない駅になっている。1日の乗降人数は平均1名。駅そばには何もないため、降り立つのはほぼ100%が鉄道ファンなのだ。
尾盛駅と隣の閑蔵駅（かんぞうえき）間には、関の沢橋梁がある。この橋は、長さこそ114メートルながら、河床からの高さが70.8メートルあり、鉄道橋としては日本一の高さを誇る。閑蔵駅の先は進行方向右側、眼下に流れるのは大井川。この区間では、“東海の黒部”と呼ばれるV字渓谷を楽しめる。
なお、井川線が全線開通する3月11日と12日には「SLフェスタin千頭」が千頭駅で開催される予定。18日には全線開通記念式典も予定されている。さらにその先、4月から5月にかけては新緑が美しい季節。ぜひとも、完全復活した井川線に乗りに行き、沿線風景を楽しみたいもの。
最後に、先述のとおり井川線は運行本数が少なめ。井川発の最終列車が15時54分発（千頭駅17時38分着）と、予想以上に早いので注意が必要だ。こうした不便さも、本格的な山岳鉄道ならでは。時刻表をしっかりチェックし、井川線の絶景旅を楽しんでもらいたい。
