上州名物・赤城山の南麓を走る「上毛電気鉄道」10のお宝

【上毛電鉄のお宝②】今も現役！昭和初期に誕生したデハ101

上毛電鉄のお宝といえば、デハ101。この車両を抜きにして上毛電鉄は語れないだろう。川崎車両製造製で、1928（昭和3年）年11月10日の上毛電鉄の開業日から走り始めた歴史的な電車だ。車体はぶどう2号（国鉄が定めた色の名称で「こげ茶色」）。角張った武骨な車体が何とも味がある。

さらに車内が素晴らしい。古風な板張り、レトロな形の照明、座席の肘掛け部分などの装飾などにも時代を感じさせる。乗れば吊り掛け駆動式の重厚なモーター音が車内に伝わる。「かつてはこのような電車に乗っていたのだなぁ」、とある年代以上の鉄道ファンとしてはとても懐かしく感じるに違いない。

現在、デハ101は、ことでん（香川県）を走る20形、1000形、3000形、5000形（1925〜1928年製）、または阪堺電気鉄道のモ161（1928年製）とならび、国内に残る最古級の現役電車と言って良い。

デハ101は貸切電車、また春秋の上毛電鉄のイベント開催日の臨時運行に限られている。直近のイベントとしては4月21日に臨時運行が終了したばかりだが、今後は6月8日（土）にイベント列車が、10月27日（日曜日）のイベント開催日に臨時運行が行われる予定だ。

ちょっと先のことながら上毛電鉄のサイトでチェックしておきたい。

さて、上毛電鉄の旅を始めることにしよう。JR前橋駅からはシャトルバスが便利（運賃100円）。列車の発車時間にあわせてバスが走っている。

JR前橋駅からバスで10分ほど。中央前橋駅に到着する。駅舎に入るとすぐ目の前がホームとなっていて便利だ。そのホームの横には水量が豊富な川が流れている。

この流れは広瀬川。利根川水系の河川でもある。広瀬川は潅漑用水として利根川の水を引き込み、整備されたもの。かつては水運にも使われた。

農業を支えてきた日本を代表する用水「疎水百選」にも選ばれた流れだ。前橋市のキャッチフレーズは「水と緑と詩の町」。広瀬川は市のシンボルともなっている。

そんな街のシンボル、広瀬川がホームのすぐ横を流れる中央前橋駅。清らかな水の流れは上毛電鉄にとって一つのお宝と言っていいだろう。

上毛電鉄の電車に乗ると、ちょっと驚きがある。飾り付けされた電車に乗り合わせることがあるのだ。こうした飾り付けされた電車を上毛電鉄では「デコトレイン」と呼んでいる。

最近の例でいうと、4月末まで運行予定なのが「桐生織物号」。沿線の桐生の名産品、桐生織物を知ってもらおうと、地元企業とコラボして走らせている電車だ。花びらガラの織物が車内の天井、また窓の上に飾られ、爽やかだ。

ほか「ぐんま昆虫の森号電車」という「デコトレイン」も走る。新緑と昆虫、菜の花と蝶といった飾り付けが楽しい。手作り感満点のこの「デコトレイン」。まさに上毛電鉄のスタッフのアイデアが満開といった造りが楽しめ、心が癒される。

中央前橋駅を発車した電車は、市内の駅を小まめに止まっていく。4つめの上泉駅付近からは駅間も次第に長くなり、沿線に田園風景が広がるようになる。

上泉駅（かみいずみえき）を過ぎたら進行方向左手に注目したい。次の赤坂駅までの間、赤城山の姿が楽しめる。