動物と仲良くなるためには、警戒心を解いて信頼できる相手だと認めてもらうことが大切。相手が猫の場合、たくさん触れ合ったり、匂いを交換しあったり、猫と仲良くなるコツはいろいろあります。そのなかには、まばたきもありますが、これは猫の飼い主が経験的に知っているだけで、科学的に本当かどうかは検証されていませんでした。しかし最近、イギリスの研究グループによって、それが真実であることが判明しました。
イギリスのポーツマス大学とサセックス大学の共同研究チームは2つの実験を行いました。1つ目は、14世帯で飼われている21匹の猫（10匹がオス、11匹がメス、猫の年齢は0.45～16歳）を使って実施。猫が落ち着いたときに、飼い主は1メートル離れた場所に座り、ゆっくりまばたきします。研究チームはそのときの猫の様子を観察しました。2つ目の実験では、8世帯の猫24匹（オスとメスは各12匹、年齢は1～17歳）を対象に、飼い主以外の知らない人物に対して猫がどう反応するか確認しました。
その結果、1つ目の実験では、飼い主が何もせずに部屋にいるときに比べて、飼っている猫に向かってゆっくりまばたきすると、猫も同じようにまばたきをし返すことが判明。また2つ目の実験では、知らない相手であっても無表情なままでいるより、まばたきをすると、猫もまばたきをし返すことがわかったのです。しかも、猫はまばたきをした人のほうに近寄ることが多かったそう。この2つの実験の結果、まばたきが猫とのコミュニケーション方法として有効であることが明らかになったのです。
猫はまばたきで愛情を表現するなどと言われるのは、よく知られていること。しかしこれは、猫を飼っている人たちの間で経験則でわかってきたことで、今回のように人間と猫の間のまばたきによるコミュニケーションを実験で確認したのは、初めてのことなんだとか。
猫と仲良くなれるまばたきの方法
では、猫と信頼関係を築いて仲良くなるためには、具体的にどうまばたきすればいいでしょうか。この実験を指導した教授によると、ゆっくりと微笑むように目を細め、数秒間目を閉じるだけ。すると猫もそれに続いて、同じようにまばたきするはずなのだとか。これは飼い猫でも、道端にいる猫でも、コミュニケーション方法として使えるそうです。
ちなみに、猫がこのコミュニケーション方法を身に着けた理由については、さまざまな説があるそう。人間がゆっくりとまばたきした行為をポジティブなことと受け取ったことで、猫も同じようにゆっくりまばたきするように真似した可能性があるほか、凝視を遮断させるための方法として生まれたという説もあるようです。
猫との信頼関係をもっと深めたいときは、このまばたきコミュニケーションを取り入れてみてはいかがでしょうか?
【出典／参考】
Humphrey, T., Proops, L., Forman, J. et al. The role of cat eye narrowing movements in cat–human communication. Sci Rep 10, 16503 (2020). https://doi.org/10.1038/s41598-020-73426-0
クレア・ベサント（2014）「ネコ学入門：猫言語・幼猫体験・尿スプレー」築地書館