いくつもの国民的カレーやシチューブランドをはじめ、「オー・ザック」「とんがりコーン」「ウコンの力」「うまかっちゃん」「フルーチェ」なども生み出しているハウス食品グループ。これらオンリーワンの名作を生み出すモノづくり精神には注目ですが、ユニークな発明品も開発していることをご存知でしょうか。それが「スマイルボール」という、辛くない玉ネギ。
辛くないということは、切っても涙が出ないということ。この実力は折り紙付きで、開発のベースとなった研究“催涙因子合成酵素の発見”は、2013年にイグ・ノーベル化学賞を受賞。それが発展し、「オニオネード」というジュースが11月5日から発売されています。味は？ 価格は？ といったことをレポートしていきましょう。
レトルトカレーの製造をきっかけに誕生
入手する方法は、新しいモノや体験の応援購入サイト「Makuake」での先行予約にて。6本3000円などいくつかのプランが設けられ、支援することで後日（2020年2月ごろ）届くというプロジェクトになっています。
まず気になったのが、主軸は野菜などの農作物ではなく加工食品のメーカーであるハウスが、なぜ「スマイルボール」を開発したのかということ。聞くと、それは偶然。きっかけはハウスの主力商品のひとつ、レトルトカレーだったそう。製造時に玉ネギとニンニクを炒めるとまれに、アメ色ではなく緑色になってしまう現象が発生。この原因解明の研究が1990年代から行われていました。
研究の過程で、アミノ酸がアリイナーゼという酵素と、新たに発見した催涙因子合成酵素「LFS」と2段階で反応することで、涙の出る原因となる辛み成分が生成されることを解明。そこからこの仕組みを応用した辛みのない玉ネギ作りがスタートし、10年かけて品種改良を重ねアリイナーゼの量がきわめて少ない「スマイルボール」の販売に至ったのです。
辛くないから生のままおいしく食べられる。そんな「スマイルボール」のメリットは栄養素にも。普通の玉ネギは水に浸すことなどで辛味を飛ばせますが、そうすると有効成分までもが溶出してしまいがち。でも「スマイルボール」は水に浸す必要がないので、抗酸化作用に期待できるケルセチンなどを丸ごと摂取できるのです。
甘味と酸味が好バランスでフルーティなおいしさ
では、なぜジュースにしようと思ったのか。玉ネギのジャムやペーストなど、いくつかの加工法が考えられる中で、「オニオネード」に行き着いた答えは、飲むという斬新な体験の提供。また、一般的には刻んで細かくするほど辛くなる玉ネギだからこそ、すりおろした状態で驚きを感じてほしいという思いから、ジュースになったそうです。
口どけは、すりおろしたリンゴやニンジンのジュースに近い、繊維質のサラっとしたテクスチャー。ハチミツの風味豊かなほどよい甘味があり、これは想像以上でしたが酸味とのバランスがよく、スッキリとしたおいしさです。そして辛味はもちろん、ピリっとしたトゲやツンとした雑味も一切ありません。余韻はフルーティで、これなら子どもでもゴクゴクおいしく飲めると思いました。
味わう前は、「ハウスといえば、『バーモントカレー』でおなじみのリンゴとハチミツ。なぜ『オニオネード』はレモンとハチミツなの？」と思っていましたが、飲んで納得。おそらく、リンゴだと玉ネギの甘味とかぶる部分があるのではないかと。そのため、玉ネギのよさを前面に出すには、甘味がなくてフルーティな酸味のあるレモンを採用したのだろうと思いました。
次は「スマイルボール」。輪切りやくし形で食べてみたところ、玉ネギの食感でありながら豊かな甘さをもった味だと思いました。あえて似た味わいの野菜を挙げるとすれば、白菜の芯に近い部分やアンディーブ（チコリー）の方向性でしょうか。
シャキっとした食感があってみずみずしく、くさみのあるアフターフレーバーは皆無。そのため、肉が主体の濃厚系やスパイシー系、油を効かせた料理の口直し的にもアリ。サラダ感覚で、シンプルにオリーブオイルと塩で、アクセントで胡椒やハーブをプラスするだけでも立派な前菜になると思いました。
丸かじりして思ったのは、野菜不足を感じている人にオススメだということ。たとえば、ラーメンを食べる前に「スマイルボール」を1個かじる。手ごろなサイズかつ冷蔵不要なので、持ち運びに便利なのもナイスです。食べごたえも十分あるので、罪悪感のない小腹満たしにもいいのではないでしょうか。
発表会では「昔は生の玉ネギって辛かったんだよ、という世界を実現したい」という話も出ていました。今後いっそう認知が広まって需要も高まり、増産されて価格が下がれば販路も広がって買いやすくなると、いいことずくめ。「オニオネード」もいまはテスト段階とのことですが、「いつか玉ネギがジュースの素材として自然に受け入れられて、みんなに『飲みたい』といってもらえるようになればうれしいです」とハウスの担当者。今後、大注目です！
「Makuake」：新体験飲料「ONIONADE」～辛くない、甘いタマネギ「スマイルボール」から誕生
https://www.makuake.com/project/onionade/
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