【予土線の秘密③】路線の本当の始まりは川奥信号場なのだ！
予土線は、若井駅から宇和島方面へ3.6kmほどの区間、土佐くろしお鉄道と共通の線路を使って走る。3.6km先に土佐くろしお鉄道と、予土線が分岐するポイントがある。ポイントの名前は川奥信号場と呼ばれる。名前のとおり、川の奥、山の奥にひっそりと設けられた信号場だ。
川奥信号場で、土佐くろしお鉄道中村線と分かれ、予土線という路線が始まるわけである。よって厳密に言えば、川奥信号場〜北宇和島駅間の72.7km間が真の予土線といった方が良いのかも知れない。
さて川奥信号場はトンネルとトンネルの間にある、山の中の分岐点だ。予土線はここでは、ほぼまっすぐ進み、次の駅の家地川駅（いえぢがわえき）へ向けて進む。一方の土佐くろしお鉄道の中村線は、予土線から逸れてカーブし、坂を下っていく。この先、中村線の線路の造りがおもしろい。
【予土線の秘密④】分岐する中村線はループ線を周って下っていく
土佐くろしお鉄道の中村線は、予土線から分岐したあと、すぐに2031ｍの第一川奥トンネルに入る。川奥信号場を走る予土線の車窓からは、進行方向の左手、はるか下に線路が見えるが、これが中村線だ。信号場から、この下まで中村線は一気に下っていくのである。さてどうやって？
ほぼ同じ箇所で急激に下っていく。そのため第一川奥トンネルは、螺旋状にまわるループ線という形状をしている。
ぐるりと螺旋状の線形を描くループ線は、スイッチバックと同じように、鉄道車両が上り下りできない急な坂をクリアするために、導入された。国内でループ線が残る路線は少ない。在来線では中村線を含めて、4路線のみ（他は上越線、北陸本線、肥薩線にある）。高知県の山中に希少なそのループ線があったわけである。このループ線は全線がトンネル内にあるため、外から見えないことがちょっと残念なのだが。
【予土線の秘密⑤】車両の正面下にある鉄の棒は何だろう？
ここで予土線を走る車両について触れてみたい。
基本となる車両はキハ32形。国鉄が分割民営化される間際、四国用に導入した中型の気動車だ。座席はロングシートでトイレが付いていない。
ほか、予土線では「予土線3兄弟」とネーミングされた観光列車が走っている。キハ32形をラッピングした「海洋堂ホビートレイン」。そして新幹線0系をイメージした姿を持つ「鉄道ホビートレイン」（詳細後述）。この2タイプの観光列車は、通常の普通列車として毎日運行されている（検査日などを除く）。
さらにキハ32形よりも、やや大きいキハ54形とトロッコ車両を組み合わせた「しまんトロッコ」が週末に走る。しまんトロッコは運賃のほかに座席指定券が必要となる。2019年春のダイヤ改正以降は通常列車として運行。宇和島発、窪川行は江川崎駅（えかわさきえき）〜土佐大正駅間、窪川発、宇和島行は十川駅（とおかわえき）〜江川崎駅間のそれぞれ座席指定券が必要となる。そして同区間のみトロッコ車両が開放される。
なお、予土線を走る列車にはトイレが付いていないものの、上り下り列車が行き違う駅では、適度な待ち時間が設けられている。この時間を利用してトイレ休憩を取っておきたい。
上のキハ32形の車両写真を見ていただきたい。正面の下部に鉄の棒が付けられている。これは何だろう？ 通常の線路上にある邪魔なものをどける排障器（はいしょうき）とは形が異なるが。
調べるとこの鉄の棒は、排障器の一種で、シカが車両と衝突した時に、車両に巻き込まれることをふせぐための棒であることが分かった。同沿線にはシカの生息域と重なっていたのだ。予土線沿線は、それだけ自然が色濃いということが、この装置を見ても分かる。
