ギョーカイ“猛者”が走って、試して、書き尽くす！ 「ランニングシューズ戦線異状なし」
2023「UNDER ARMOUR」春の陣①
この春、東京・有明で行われたアンダーアーマー（以下、UA）の新作シューズ発表会は、ギョーカイに強烈なインパクトを与えた。「UAフロー ベロシティ エリート（FLOW VELOCITI ELITE）」の発表は、陸上長距離界にUAが正式に殴り込みをかけた、まさに進撃の号砲だった。
ご存じのようにUAは、コンプレッションウェア市場を“開拓”したことで、爆発的な成長を続けてきた。そのUAが展開するランニングシューズは、自らが得意とするトレーニング領域の延長線で展開してきた、と筆者は今まで捉えてきた。野球もサッカーも、アメリカンフットボールも、基礎トレーニングとしてはランニングが欠かせないからだ。
しかし、今回のUAフロー ベロシティ エリートは、トレーニングではなく、レースに勝つ“陸上競技領域”のシューズの発表だった。UAランニングは、苛烈を極めるレッドオーシャンとも言えるマラソンなど長距離の競技領域に、その矛先を向けたのだ。
競技領域でも“勝てる”シューズとは？
「いよいよ待望のシューズがデビューします。UAは、今までもランニング領域でシューズを展開していましたが、この新しいコンペティションモデルを皮切りに、日本も、そしてグローバルも、ガチで勝負していきます！」と熱く語るのは、日本でのUAのシューズ商品担当の松原恵治さんである。
「UAフロー ベロシティ エリートは、早くもマラソンワールドメジャーズのレースでも結果を残しています。UAは、競技領域でも勝てるシューズを頂点に、幅広いラインアップで、ランナーに向けた最適なシューズを今後も提供していきます」（松原さん）
松原さんの鼻息も荒いUAフロー ベロシティ エリートを、実は、筆者も実際に試している。フルレングスのカーボンファイバープレートを搭載し、アウトソール（靴底）のラバーもない超軽量のコンペモデルのため、残念ながら私たち週末アスリートを対象としたこの連載で詳細を紹介することには無理がある。まさに、エリート向けシューズなのだ。
UAランニング、進化の歩み
UA最新の厚底カーボンシューズは、走るトレーニングをある程度は積んでおかないと、宝の持ち腐れになること請け合いのハイエンドモデルだ。しかしながら、走行時の足の着地場所を問わずに反発性の高いソールとカーボンプレートが加速してくれる、比較的に汎用性の高い一足だった。この春に登場している各社のハイエンド向けカーボンシューズのトレンドの、まさにど真ん中とも言える味付けには、正直、驚かされた。全く良い出来栄えなのだ！
「UAは、アパレルからビジネスを開始し、多くのアスリートを支えるパフォーマンスプロダクトを提供してきました。最初は、各競技の競技用スパイク、続いてトレーニングシューズ、そしてランニングシューズをデビューさせています」（松原さん）
松原さんと一緒にUAのランニングシューズの進化の歴史を振り返ってみると、2011年に発表された「UAマイクロGスプリット」が、何といってもインパクト大だという。
「UAが得意とするアパレルの技術をシューズのアッパーに使い、ミッドソールに『マイクロG』というハイブリッドEVAを使用しました。反発性+衝撃吸収性という異素材の組み合わせが一般的ですが、シンプルにマイクロGというクッション性の高い素材で勝負したモデルです」（松原さん）
UAがランニングシューズに参戦することも話題になり、薄くてもクッション性が高く、当時としては斬新なデザインだったと筆者も記憶している。UA マイクロGスプリットの次に大きな話題となったのは、2013年発表の「スピードフォーム」だろう。筆者も、発表会が行われたロンドンに赴き、世界選手権で2回優勝したトライアスリートの選手クリス・マコーマック（愛称マッカ）にシューズの印象を取材している。
「スピードフォームは、従来の靴作りの概念を覆し、アパレルを得意とするUAならではの画期的なアプローチで、スポーツブラを作っていた企業に、何とシューズの製造ラインを加え、その技術を活かしました」と松原さんも語るように、踵を優しく包み込む装用の心地よさは、白眉だった！
その次のインパクトは「UAホバー インフィニット」だろう。現在も使われているミッドソールの高反発かつクッション性の高い「HOVR（ホバー）」素材が初めて使用されたモデルだ。
「UAホバー インフィニットは、シューズに内蔵されたチップとスマホのアプリを連携する『MAP MY RUN』のシステムも内蔵し、GPSウォッチがなくとも距離やスピード、ストライドなどの情報が得られるスマートシューズとしても話題になりました」（松原さん）
UAにおける、日本の重要性
ランニングシューズ戦線が激烈となる少し前（厚底のカーボンプレート内蔵シューズが世界を席巻する前）まで、UAでは、本国アメリカ、欧州、そしてアジアでは日本が製品開発の拠点として機能していた。UAのみならず、スポーツブランド各社にとって日本は、ランニングシューズや関連商品のトレンドにおいて、世界的に重要なポジションにいたのだ。
「たしかに当時は、日本市場のランニングの環境やランナーのニーズに応じて、日本独自の開発をグローバルと展開していました。しかし今は、グローバルスタンダードが世界をリードし、頂点に君臨するように変化しています。なので、“日本向けじゃないから勝てない、合わない”というのは、もはや過去の話なのです」（松原さん）
厚底のカーボンプレート内蔵シューズの拡がりにより、現在、公認のレースでは、ソールの厚さ制限のルールが定められている。松原さんによると、こうしたルール変更もあって、UAを含めた各社の開発サイクルは加速されているという。シューズに限らず、トレーニング方法を含め情報を得る手段も大きく変化している。今や、プロトタイプであっても製品化してレースに出す時代なのだ。
そして、今。UAはUAフロー ベロシティ エリートを引っ提げ、世界の陸上長距離界に殴り込みをかけている。UAだけでなく、各社がこぞってエリート向けの厚底カーボンシューズを発表する理由は、まさに“時代が求める焦燥感”なのだと言えよう。
「現在のUAのフォーメーションは、アメリカのヘッドクォーターがリードする形で、工場と連携して製品開発を担っています。日本からは、市場やアスリートのニーズを吸い上げ、ヘッドクォーターと他社情報などを共有しながら、プロダクツのレベルアップを目指して連携しあっています」（松原さん）
次回、UAのランニングシューズを試走インプレ！
UAの今後のシューズ開発の方向は、最新鋭のエリート向けシューズの投入により、また変化してゆくはずだ。というところで、我々が試すことが可能な2つのモデルについて、いよいよ次回からインプレを開始する。
まずは、運動不足解消にジョギングを始める方から、フルマラソンで4時間を切るタイムで完走を目指す方に、松原さんおススメの「UAホバー マキナ3（HOVR MACHINA3）」。そして、UAの厚底カーボンシューズにも搭載されているミッドソール素材「フロー」を使った「UAフロー ベロシティ ウインド2（FLOW VELOCITI WIND2）」。
最後に……。松原さんが筆者に語ったひと言が、心に残った。「アパレルから始まったスポーツブランドが、シューズで大成功した例を私は知りません。アンダーアーマーは、その最初のブランドになるのです」。UAの挑戦の心意気、乞うご期待である！
撮影／中田 悟
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