おもしろローカル線の旅～～三岐鉄道北勢線／四日市あすなろう鉄道（三重県）～～
今回のおもしろローカル線の旅は、線路の幅について注目してみたい。
日本の鉄道の線路幅は次の2タイプが多い。まずは国際的な標準サイズを元にした1435mmで、新幹線や私鉄の一部路線の線路幅がこのサイズだ。JRや私鉄など在来線には1067mmという線路幅が多い。ほかに1372mmという線路幅も、京王電鉄京王線や都営新宿線で使われている。
さて、そこで注目したいのが、今回紹介する、三重県を走る三岐（さんぎ）鉄道北勢（ほくせい）線と四日市あすなろう鉄道という2つの路線。この2つの路線は762mmという、ほかと比べるとかなり細い線路幅となっている。
ちなみに762mmという線路幅はナローゲージとも言い、この線路幅の鉄道は軽便鉄道（けいべんてつどう）と呼ばれる。大正末期から昭和初期、全国さまざまなところに鉄道路線が敷かれていったころに、地方の鉄道や鉱山鉄道、森林鉄道などが採用したサイズだった。1435mmや1067mmといったサイズに比べて、小さいために建設費、車両費、維持費が抑えられるという利点がある。
一方で、ほかの鉄道路線と車両が共用できない、また貨車などの乗り入れできない、スピードが出せない、といった短所があり、鉄道が成熟するにしたがって、多くの軽便鉄道が線路幅を広げるなどの変更がなされ、あるいは廃線になるなどして消えていった。
現在、762mmという線路幅を採用している旅客線は、三重県内を走る三岐鉄道北勢線と四日市あすなろう鉄道の2路線に加えて、富山県の黒部峡谷鉄道のみとなっている。黒部峡谷鉄道の場合は、山岳地帯、しかも峡谷沿いの険しい場所にダム工事用の鉄道を通すために、あえて軽便鉄道のサイズにした経緯がある。
では、三重県の平野部に、なぜ762mmという線路幅の鉄道が残ったのだろうか。
【762mm幅が残った謎】広げる機会を逸してしまった両路線
三岐鉄道北勢線と四日市あすなろう鉄道の両路線は、いまでこそ運行している会社が違うものの、生まれてからいままで、似た生い立ちをたどってきた。762mmの線路幅の路線が残った理由には、鉄道の利用者が多かった時代に、線路の幅を広げる機会を逸してしまったからにほかならない。
路線が開業したのは、四日市あすなろう鉄道が1912（大正元）年8月（日永駅〜伊勢八王子駅＝1976年廃駅に）、三岐鉄道北勢線が1914（大正3）年4月（西桑名駅〜楚原駅間）と、ほぼ同時期だ。
開業させたのは三岐鉄道北勢線が北勢鉄道、四日市あすなろう鉄道が三重軌道（後に三重鉄道となる）という会社だった。太平洋戦争時の1944（昭和19）年に両社を含めて三重県内の複数の鉄道会社が三重交通として合併する。
その後に三重交通は、三重電気鉄道と名を変え、さらに近畿日本鉄道と合併（1965年）という経過をたどり、それぞれが近鉄北勢線と、近鉄内部線（うつべせん）・八王子線となった。
三重電気鉄道と近畿日本鉄道が合併した前年に、三重電気鉄道三重線（いまの近鉄湯の山線）が762mmから1067mmに改軌している。1960年代は鉄道需要が高まりを見せた時代であり、利用者が急増していたそんな時代でもあった。湯の山線は、沿線に温泉地があり、その観光客増加を見込んだため、改軌された。
その後の、モータリゼーションの高まりとともに、地方の鉄道路線は、その多くが利用者の減少に苦しんでいく。線路幅を変更するための工事は、新路線を開業させるくらいの資金が必要となる。近鉄湯の山線のように利用者が増加していた時代に改軌を実現した路線がある一方で、近鉄北勢線と、近鉄内部線・八王子線の路線は762mmという線路幅のまま残されてしまった。
40年以上にわたり、運行を続けてきた近鉄も、路線の維持が困難な状況に追いこまれていった。
2003（平成15）年4月に、近鉄北勢線が三岐鉄道に運営を譲渡、さらに2015（平成27）年4月に近鉄内部線と八王子線が四日市あすなろう鉄道へ運営が移管された。ちなみに四日市あすなろう鉄道は、近鉄と四日市市がそれぞれ出資して運営する公有民営方式の会社として生まれた。