おもしろローカル線の旅〜〜会津鉄道会津線（福島県）～～
南会津の山あい、阿賀川（あががわ）の美しい渓谷に沿って走る会津鉄道会津線。2017年4月21日に東京浅草駅から会津鉄道の会津田島駅まで、特急「リバティ会津」が直通で運転されるようになり、山間のローカル線も変わりつつある。
さて、今回は1枚の写真から紹介しよう。次の写真は会津下郷駅で出会ったシーン。列車の外を何気なく撮影していた時の1枚だ。
これが会津鉄道会津線（以降、会津線と略）の、魅力そのものなのかもしれない。緑とともに鉄道を運行する人たち、そして会津の人たちの「素敵な笑顔」に出会い、心が洗われたように、ふと感じた。
ほのぼのした趣に包まれた会津線らしい途中駅でのひとこま。南会津のローカル線の旅は、この先も、期待が高まる。
【会津線の歴史】 開業してからすでに91年目を迎えた
会津線は、西若松駅〜会津高原尾瀬口駅間の57.4kmを走る。
その歴史は古い。およそ90年前の1927（昭和2）年11月1日に、国鉄が西若松駅〜上三寄駅（現・芦ノ牧温泉駅）間を開業させた。その後、路線が延伸されていき、1934（昭和9）年12月27日に会津田島駅まで延ばされている。
会津田島駅以南の開通は太平洋戦争後のことで、1953（昭和28）年11月8日に会津滝ノ原駅（現・会津高原尾瀬口駅）まで路線が延ばされた。
1986（昭和61）年には、野岩鉄道（やがんてつどう）の新藤原駅〜会津高原尾瀬口駅（当時の駅名は会津高原駅）間が開業した。この路線開通により、東武鉄道（鬼怒川線）、野岩鉄道、会津線（当時は国鉄）の線路が1本に結ばれた。
翌年の1987（昭和62）年4月1日には、国鉄が民営化され、会津線はJR東日本の路線になった。さらに同年7月16日に会津鉄道株式会社が設立され、会津線の運営がゆだねられた。
【会津線の謎】ちょっと不思議？ 東京方面行きが“下り”となる
会津線は西若松駅〜会津田島駅間が非電化、会津田島駅〜会津高原尾瀬口駅間が電化されている。
電化、非電化が会津田島駅を境にしているため、会津田島駅から北側、そして南側と別々に運行される列車が多い。北側は会津若松駅〜会津田島駅間、南側は会津田島駅〜新藤原駅・下今市駅間を結ぶ。さらに北はJR只見線に乗り入れ、南は野岩鉄道、東武鉄道と相互乗り入れを行う。
会津線全線を通して走るのは快速「AIZUマウントエクスプレス」のみで、会津若松駅〜東武日光駅（または鬼怒川温泉駅）間を日に3往復している。週末には、会津若松駅から北へ走り、ラーメンや「蔵のまち」として知られるJR喜多方駅までの乗り入れも行う。
昨年春から運行された特急「リバティ会津」は東京・浅草駅〜会津田島駅間を日に4往復、両駅を最短で3時間9分で結んでいる。以前は直通の快速列車が運行されていたが、最新の特急列車「リバティ会津」の登場で、より快適な鉄道の旅が楽しめるようになっている。
さて、一部の時刻表などで表記されているのだが、会津線にはちょっと不思議なルールが残っている。通常の鉄道路線では、東京方面行きが上り列車となるのだが、会津線内の西若松駅〜会津田島駅間では会津若松駅行きが上り列車となっている（会津田島駅から南は、会津高原尾瀬口駅方面行きが上り列車となる）。
走る列車番号にも、その習慣が残されていて、会津田島駅行きには下りということで末尾が奇数の数字、会津若松駅行きの上り列車には末尾に偶数の数字が付けられている。
この上り下りの基準が、通常と異なるのはなぜなのだろう。
【謎の答え】 国鉄時代の名残そのまま受け継がれている
国鉄時代、栃木県との県境を越える野岩鉄道の路線がまだできていなかった。会津線は福島県内だけを走る行き止まり路線だった。
行き止まり路線の場合は、ほとんどが起点側の駅へ走る列車が上りとなる。国鉄時代の会津線は、会津若松駅へ向かう列車がすべて上りだった。
野岩鉄道の開通により東京方面への線路が結びついたものの、会津田島駅を境にして、上り下り方向の逆転現象は残された。西若松駅〜会津若松駅間ではJR只見線の路線を走る。只見線の列車も、会津若松駅行きを上り列車としており、会津線の上り下りを以前のままにしておけば、同線内で列車番号の末尾を上りは偶数、下りは奇数に揃えられる利点もあった。
