【成宗電気軌道⑧】地元のお年寄りに声をかけてみるとある発見が
さて、宗吾の停留場はどこにあったのだろう。古い地図を持ちつつ、町を右往左往する。ところが、どこにも停留場跡らしきものが見当たらなかった。
なんとか跡が見つからないだろうかと歩いてみたが、何もない。あきらめて帰ろうとしたら、ちょうど高齢の女性が杖をつきゆっくり歩いている。家の前には母親を迎える息子さんらしき姿が。
門前の歩道が細いこともあり、女性に道を譲りつつ待つ合間に息子さんに話しかけてみた。
「宗吾の昔の信号場はどこにあったのでしょう」
「昔の駅ですよね。今はすっかり民家になってしまって、ほとんど残っていないんです」
そこへ母親が到着。ちょうど筆者が持参していた古い絵葉書のコピーを手渡した。「あら懐かしい。この電車ね、駅でなくとも、手を上げたら乗せてくれたのよね」と昔のことを思い出しながら話をしてくれた。
「宗吾でこの電車が走っていたころを知る人は、たぶんうちの母のみだと思います」と息子さん。「この電車ね、その後に函館市電を走っていると聞いて、若いころに町の人たちと乗りにいったわ」と母親。これは初耳、良い話を聞かせてもらった。
調べてみると、成宗電車の電車は多くが函館市電（現・函館市交通局が運行／当時は函館水電）へ。デハ1形と呼ばれる電車5両が、函館市電に譲渡されていた（車両数が多かったため余剰の車両を譲っていた）。譲渡されたのは1918（大正7）年のこと。その1両は今も生き延びていた。「函館ハイカラ號」として1993（平成5）年に復元されて、今も春から秋まで（現在は新型コロナウイルスの影響により、運転休止の場合あり）は、函館の街を走る復元チンチン電車として走っていた。筆者も函館の街で何度か見かけたが、かつて成宗電車を走った電車だったとは、うかつにも知らなかった。
女性はこうも話していた。「戦争の時に電車がなくなったでしょう。働いていた人たちは大変。働き場所がなくなったので、宗吾霊堂で働かせてもらったりしたんですよ。でもね、鉄が足りないといって廃止されたんだけれど、レールはその後も、しばらくはそのままだったわね」。
不要不急線として廃止されたものの、レールの供出までは、手が回らなかったということなのだろう。矛盾した話である。
さらに「昔はこのあたり、多くの蕎麦屋さんがあって、とっても賑わっていたの」だそうだ。結局のところ、電車の廃止は地域経済への打撃も大きかった。成宗電車がもし走り続けていたら、宗吾霊堂の名前は、今も知られた存在だったのであろう。電車がなくなり、すっかり忘れられてしまったようである。
いま、宗吾霊堂の最寄り駅は京成電鉄の宗吾参道駅となる。徒歩で12分ほどだ。とはいうものの、上り坂が途中にあり、高齢者にはつらい行程かと思われる。さらに宗吾霊堂は成田市内だが、宗吾参道駅は酒々井町（しすいまち）の町内の駅となる。自治体が異なると、やはり連携したPR活動もできないのかもしれない。よってPR効果も期待できない。
宗吾は時代から取り残された印象があり、寂しく感じられた。鉄道が消えるということは、こういうことなのだろう。