サウナ発祥の地・フィンランドでは、サウナが健康のために役立つことが古くから知られています。ここでは、現代医学が解き明かした“サウナが病気を防いで健康を増進するワケ”を解説。医学的効能をしっかりと理解して、サウナの魅力を把握しておきましょう！
サウナは熱さと冷たさを交互に味わうのが基本
サウナの最も基本的な入り方は、サウナ浴と水風呂を繰り返す「温冷交代浴」に、休憩を取り入れたものだ。サウナ室で身体を温め、その身体を水風呂で急速に冷やすことで、血管や神経に刺激を与える。この刺激こそが、身体の働きを活性化して様々な効果をもたらすのだ。サウナ浴、水風呂、休憩の3ステップに分けてそのメカニズムを見ていこう。
Q1）サウナ室に入るとどんな効果がある？
高温のサウナ室に入ると、脈拍数が高くなり血圧も上昇。それにともない、身体の各器官に機能亢進が起こる。サウナ浴ではこの反応を意図的に引き出すことが可能なのだ。
・血行が良くなる⇒肩こりが改善！
身体が高温にさらされると、血管は拡張し心拍数が高くなる。すると、体内をより多くの血が循環するので、筋肉に流れる血液も増える。肩こりは、運動やストレスで筋肉が緊張し、血液が流れにくくなって生じるが、サウナによってこれが改善できる。
・HSPが増加する⇒免疫力が上がる！
身体の細胞にサウナの熱が加わるとタンパク質が損傷するが、同時にHSP（ヒートショックプロテイン）という別のタンパク質が生まれる。HSPにはタンパク質の損傷を修復する性質があるため、細胞の再生を活性化して免疫力を高める。
・発汗で疲労物質が排出される⇒疲労が軽減される！
運動により乳酸が筋肉に溜まると疲れを感じる。乳酸は酸素により分解され、汗として排出されるが、サウナ室では血流が安静時の2倍にもなり、酸素の摂取量も増える。酸素を多く摂取することで、効率よく乳酸が分解されて疲れが取れるのだ。
Q2）水風呂にはどんな効果がある?
身体を温めた後、水風呂で冷やすと身体に強い刺激が加わり、健康に良い効果が得られる。ただし刺激が強いため高血圧の人は要注意。水風呂なしの入浴法も検討しよう。
・自律神経が活発になる⇒活力がわく！
特に悪いところもないのに、身体がだるくて活力がわかないという人は、自律神経が乱れている可能性がある。高温のサウナ室のあとに水風呂に入り、自律神経を刺激して働きを活発にすると、心身のバランスが調整されて活力がわく。
・皮膚が引き締まる⇒湯冷めしにくくなる！
水風呂に入ると、冷たさに反応して血管や毛穴が収縮する。身体の中の熱は血液によって運ばれ、毛穴や皮膚から発散されるが、血管や毛穴が収縮しているときは熱が発散しにくい。体温が保たれるため、水風呂に入ると湯冷めが防げる。
・血圧が上昇・下降する⇒低血圧が改善する！
サウナ室では血管が拡張し、血圧は低い状態になっているが、水風呂に入ると血管は急激に収縮し、血圧が上がる。これを繰り返すうちに心臓と血管のポンプ機能が鍛えられるため、血圧が正常値に近づき、低血圧改善につながる。
＜水風呂が苦手な人はこんな入り方がオススメ！＞
水風呂を用いた温冷交代浴以外にも、効果的なサウナ浴の方法はある。冷水が苦手な人は要チェックだ。
■低温浴
・温度の低いサウナにゆっくり入る
70 ℃前後のサウナ室に入り15～20分入浴。サウナ室を出たら足に桶2～3杯ぶんの水をかけ、身体をよく拭いて20～30分安静にする。
・ストレスの解消、不眠症の改善の効果あり！
低温のサウナにゆっくり入ると、神経の働きが静まって緊張が解け、ストレス解消につながる。神経の働きを活動的な状態から休息の状態へと自然に転換するため、快適な睡眠を促す効果も期待できる。
■繰り返し浴
高温のサウナに繰り返し入る
90 ℃ほどの高温サウナに10～15分入浴。水風呂やシャワーは避けて休憩し、サウナの入浴時間を2、3分ずつ短くしながら3、4回繰り返す。
落汗減量（汗を出し切り減量する）が期待できる！
水風呂やシャワーを避け、高温サウナへの入浴と休憩を繰り返すと、効率よく汗がかける。汗で体内の水分が出たぶん、一時的に体重は減り、大量に発汗すると代謝が良くなって痩せやすい体質に変わる。
■高温短時間浴
高温のサウナに短時間入る
シャワーを浴び、90℃ほどの高温サウナに8分程度入浴。サウナ室に入ると皮膚が過敏に反応し鳥肌が立つが、その刺激が効果をもたらす。
まぶたのけいれんや肩こりなどの解消に最適！
神経に疲労が溜まると、まぶたのけいれんや肩こりなどの症状が出る。熱いサウナに入ると皮膚に刺激が加わり、神経の調整能力が向上。自らの抵抗力が高まる。これにより神経疲労が回復し、症状が抑えられる。
Q3）休憩にはどんな効果がある？
水風呂から出たら身体をよく拭き、椅子などに座って休憩しよう。休憩を挟むことで身体への負担を減らせるうえ、サウナ浴と水風呂の刺激による効果を最大限に引き出せる。
・血圧・脈拍数が整う⇒身体への負担が減る！
サウナ室と水風呂では、血圧や心拍数が急激に変化する。休憩して正常な状態に戻すことで、身体への負担を減らし、サウナ効果を最大限に引き出せる。なお、サウナで失われた水分やビタミンも休憩時に補給しよう。
・いつもより深くリラックスできる⇒ストレス解消を促す！
サウナ室の熱さや水風呂の冷たさは自律神経を刺激し、身体を緊張状態にする。休憩で緊張が和らぐと、反動で全身が十分にリラックスする。これによって自律神経が整えられ、ストレスを効果的に解消できるというワケだ。
【まとめ】 サウナで身体はこう変わる！
温冷交代浴が身体本来の機能を呼び覚ます
人間の身体には、温度を感知するセンサーが２つある。ひとつは皮膚にあり皮膚の温度変化を感知するもの、もうひとつは脳の中で血液の温度を感知するものだ。サウナに入ると、この２つのセンサーは温度の上昇を脳の中枢に伝え、自律神経を通して血液循環の速度などを調整し体温を下げようとする。
このように、体温を一定に保とうとする機能を、短時間で活性化することができるのだ。サウナは、空調に守られ身体機能が鈍った現代人にとって、身体本来の働きを呼び覚まさせ、健康へと導いてくれる。
協力／太田広
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